Credit: NEAR Project, JHU APL, NASA

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Credit: NEAR Project, JHUAPL, NASA Image Montage by Patrick Vantuyne

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Credit: NEAR Project, JHU APL, NASA

　NEARシューメーカー宇宙船のカメラで少なくとも１度、小惑星４３３の小さい奇妙な形の世界の全ての画像を撮っています。

　この画像は、２０００年７月７日に、小惑星から５０キロメートル離れたところから撮ったもので、この範囲はおよそ１.８キロメートルあります。

　小惑星の地平線と壁そして大きく重なり合う２つの衝突クレータの端を示しています。

　衝突による影響での破片と思われる大きな丸石が、クレータの端に沿って高いところに見えています。

　画像中央の地平線近くにある突出している丸石は、長さがおよそ４０メートルあります。

　NEARシューメーカー宇宙船からの画像は、小惑星エロスがクレータと大きな丸石と一緒に溝と峰が表面で一般的に見られることを示しました。

　クレータが明らかに衝突の影響の原因である一方で、他の表面の特徴についてはまだなぞが残されています。

　２０００年７月１３日にNEARシューメーカー宇宙船は、反動推進エンジンを制御してさらに高解像度で表面を観測するために、小惑星に３５キロメートルまでの軌道に接近しました。

　この画像は、２００１年２月１２日にNEAR-シューメーカー宇宙船が、初めて小惑星４３３のエロスに着地する前の連続画像です。

　降下している間に宇宙船のカメラは、小さい世界の表面で肌を露出している分裂した大きな丸石、塵に満ちているクレータ、なぞに包まれて崩れている溝を撮りました。

　一番左上の画像は、１２８メートルの範囲を撮っています。そして、下の画像では、数センチメートルの直径で満ちている表面の特徴を示しています。

　赤と青のステレオ画像の作者であるパトリック・ヴァンチューンは、着地の連続画像からこの混成画像を作りました。

　連続する枠で重なるわずかに異なる視点は、宇宙船から撮ったものです。

　この画像は、小惑星エロスをシューメーカー宇宙船が２０００年１２月２３日に４１００キロメートル接近するまで連続して撮影したものを混成したものです。

　接近している間に２８の連続画像からの最初から９枚目を混成しているのは、１１１００キロメートルから５３００キロメートルの距離に接近するまでの画像です。

　時間にして２時間で、この間に小惑星はほぼ半回転しました。

　最も小さい表面は、幅がおよそ５００メートルであることが解像でわかりました。

　１２月２０日に小惑星の軌道に入ったので、宇宙船は減速して一時停止しました。数時間後に接近飛行した連続の観察を展開して、小惑星の大きさ、形、構成、自転の周期を調べました。

　また、エロスの白黒画像に色を付与したり、小さな衛星の月を探して１１００枚以上の画像と多スペクトル感応性の撮影装置を動かしました。

　赤外線分光計は、存在する鉱物の解像をするために小惑星のスペクトルの特性を計測しました。また、磁力計で自然の磁場を探しました。

　さらに、宇宙船の無線信号の分析では、小惑星の質量と密度の境界区域を計測しました。

　（主題と関連画像では、アメリカ東部時間の日付になります。）

ここからは、ちょっと詳細な小惑星４３３エロスについてです。

　小惑星エロスは、太陽系の形成についての情報を提供するものと期待されています。

　１８９８年８月１３日に、ドイツのベルリン・ウーラニアー天文台の責任者であるガスタフ・ウィットが写真で発見しました。

　同じ日にフランスのニースでH. P.チャーロイスが独立した発見をして写真に撮りました。しかし、彼は、１４日と１５日の連休休暇をとっていたので１６日になるまで写真を調べることをしなかったために、共同発見者として名前を残すことができませんでした。

　また、１８９３年１０月から１８９６年６月まで、ハーヴァード天文台で２０枚近くの再発見の写真が見つかっています。

　小惑星エロスは、軌道が計算されるとすぐに、普通でない天体であることが明らかになりました。

　全ての小惑星は、火星と木星の間で軌道を周回しています。

　エロスは、火星の軌道内に来ました。1.458Auの平均距離は、実際に1.524Auの火星の平均距離より少ないものでした。エロスは、1.133Auと同じくらい軌道の中で遠くなりました。

　それは、地球の平均距離が1Auであるのでエロスは、全く近い距離であったことがわかります。

　しかし、エロスが太陽に最も近いとき地球の近日点は、太陽からおよそ0.984Auで、1月の後半に地球は、まだ近日点から遠くはありません。

　エロスは、およそ0.15Au（１５００万キロメートル）と同じくらい地球に接近することがあります。

　エロスの軌道に0.223の離心率がありますので、太陽から距離で大変な範囲を覆うことになります。また、エロスの軌道周期は、１.７６０９地球年です。

　エロスの軌道は、火星の軌道と交差していますが、黄道の平面での傾斜は10度49分です。そして、近日点の近くでその平面を横断します。それで、火星の軌道の上下を通ります。また、地球との0.15Auと比較しておよそ0.24Auよりは近くなりません。

　惑星と小惑星の4本の軌道は、長い時間に切り替わるかもしれませんので、この数値はまた、変わるかもしれませんけれども、この後何百年もの間は全く変化はないものと考えられています。

　地球は、年ごとに1月22日頃にエロスの近日点に最も近いその軌道に着きます。

　エロスが、その近日点にいるならば地球からの距離は、およそ１５００万キロメートルが最接近になります。

　しかし、時として地球が1月または2月の間にエロスの反対側になることがあります。このようなことは、非常に珍しいことで、１８９４年１月９日がそうでした。

　地球からの観測に不利な位置は、6月、7月、8月に起こります。７月の後半が、最大で、0.77Auまであることがありえます。

　エロスは、観測に不利でしかも反対側で発見されました。発見の後の1898年8月14日には、0.74Au離れたところに位置していました。

　３７年または４４年の７年周期で、観測に適した位置の反対側が対で起こっています。例えば、1900年11月11日に0.32Auのとても適したところにありましたが、1931年2月27日には0.17Auの遠くに位置していました。そして、次には0.22Auの1937年12月4日でした。

　1975年１月１３日の最接近は、1894年に反対側での最接近0.15Auを見逃したその距離と同じで繰り返しみたいなものでした。

　エロスは、見かけの明るさが7.2等級になることがあります。それは、最も明るい近日点の反対側にあるときです。どの小惑星よりも明るいものになります。

　エロスの軌道は、とても風変わりで0.77Auから10.8Auまで変化します。とても遠くのときには、13.5から15等級の明るさしかありません。

　エロスの輝くの変化は、およそ5.3時間周期で起こっています。しかし、変化の量は一定ではなく、ゼロから1.5倍まで幅のあるものです。そして、その変化は地球の位置によって異なっています。

　エロスの自転によってその細長い形と非常に傾斜した赤道は、明るさの変化により早くから確認はされていました。

　エロスが地球から見て棒状であるときに、最大で６等級の明るさがあります。しかし、赤道平面を向けているときでもその明るさの変化がこの最大と変わりないくらいです。

　光度曲線の振幅での変化は、過去にエロスが自転でどちらを地球に向けているのかを解像する手がかりを与えました。

　その後で、宇宙船の観測でエロスの棒方向を測定することができ、今日の大きさ表示につながりました。

　その他エロスについての詳細はまだありますが、今度触れるときにでも続きとして掲載したいと思います。