多くの月といくつかの輪から木星体系は、「小さな太陽系」とも呼ばれています。

　木星は、私たちの太陽系の中で最も大きな惑星です。そして、その構成物は小さい恒星の仕組みに似ています。

　もし、木星が５１００倍の大きさであったならば、惑星というよりもむしろ恒星として木星太陽系の親星になっていたかもしれません。

　天文学者でもあったガリレオ・ガリレイは、１６１０年１月７日にイタリアのパドヴァにある自宅の庭から木星の近くで４つの小さい『星』を見つけて驚きました。

　彼が発見した４つの大きな月は、現在では、イオ、エウロパ、ガニメーデ、カリストーと呼ばれています。これら４つの月の集団は、また、ガリレアン月（ガリレオの月）衛星として知られています。

　私たちが過去３０年余りで知りえた木星とその衛星月について、もし、ガリレオが知ることができるならば、さらに驚くことになるかも知れません。

　イオは、私たちの太陽系の中でも最も火山のようなものの活発な天体です。

　ガニメーデは、最大の惑星月であって、それ自身で磁場を持っています。

　エウロパの冷凍した表層下には、流動している海があるかもしれません。

　氷で覆われた海が、また、カリストーの硬い表面の下にあるかもしれません。

　最近の２００１年にも天文学者が、巨大な惑星を軌道に乗って回っている１１の新しい月を発見しました。

　現在、木星には公式に３９の衛星月があります。それは、太陽系において最も多い惑星にもなります。外の月の多くは、多分巨大な惑星の重力によって捕らえられている小惑星であるかも知れません。

　一見したところ、木星は筋の入ったように見えます。これらの縞は、黒ずんだ地帯で木星の超高層の大気圏で　強い東西風によってつくられた領域を輝かせています。

　長い間荒れ狂っている嵐の仕組みは、これらの帯と領域の中にあります。

　ガリレオがほぼ４００年前に類似した特徴を見たと報告したように、南の赤い斑点が少なくとも１００年の間存在したことは、すばらしくてそしてとても長い期間です。３つの地球が、この大きい赤い斑点の中に納まってしまいます。

　木星の核は、濃い混合液のような濃度の濃いもので、熱い液体以外は、固形物がないものと思われています。

　木星の内側の気圧は、地球の表面の気圧よりも３０００万倍も強いかもしれません。

　木星の自転が、惑星地球と同じように磁場を作っています。その巨大な磁場は、流動している内部で発生して、電気として伝導しています。

　木星の磁気圏内部では、ほとんど全てが最も致命的な放射環境になるものと考えられています。そして、磁場線が惑星を取り囲み磁気圏の範囲内に閉じ込められます。

　木星の磁場の尾は、太陽風の突撃の結果として惑星の後ろに引っ張られるように伸びています。そして、その尾は土星の軌道まで伸びていることが観測されました。

　木星の輪と月は、電子の激しい放射帯と磁場で閉じ込められるイオンに埋められています。粒子と領域からなる木星の磁気圏は、木星の後で３倍まで広げられて１０億以上キロメートル以上までふくらんでいて、土星の軌道を侵略しています。

　１９７９年にＮＡＳＡの宇宙船ボイジャー１号によって観測された木星の輪には驚きがありました。（このときに発見されたとなっていますが、木星の輪については、古文書に記載がありますので、再確認ということになるでしょう。ただ、ＮＡＳＡ等の科学者は、古文書の記載を認めていません。）

　平らになっている主な輪と内部の光輪と呼ばれている雲のような輪は、両方とも小さい黒っぽい粒子から成っています。

　第３の輪は、その透明度のために薄手の輪として知られていて、実際に３つの小さい月であるアマルテイア、テーベ、アドラステアからの微細な破片の3つの輪です。

　惑星間の流星の天体が、巨大な惑星の４つの小さい内部の月に激突して、木星の輪の仕組みとして巻き込まれて起こった塵によって作られたのかもしれません。

　主な輪は、小さい月メテイスから生じたものと考えられています。

Credit : JPL,NASA

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　１９９５年１２月にＮＡＳＡのガリレオ宇宙船は、探測機を木星の大気圏に落としました。

　６つの科学的な計器を乗せて木星の大気圏について、ガス惑星の化学作用の最初の本当のデータとして、初めて直接測定し収集をした探測機は、１時間近い間の壊滅的な気圧と激しい熱を生き残りました。

　探測機の放出の後でガリレオ宇宙船は、複数年の木星の軌道での周回を開始しました。そして、何度かの近距離から最大の月をそれぞれ観察しました。

　この概略図は、木星の不規則な衛星の軌道を表します。

　木星のガリレアン月のカリストー以外の外の最も標準的な衛星が、参考のために示されています。

　右上の折り込みは、新しく発見された衛星月のうちの１つで、発見したときの画像で示しています。

　黒い円は、背景星と銀河に対してその場所と動きを示すために示しています。

Credit : IFA.hawaii.edu

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Credit : PHYS.utk.edu

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Credit : PHYS.utk.edu

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　木星の赤く大きな斑点は、地球上での台風やハリケーンと同類のもので、非常に大きな高気圧の嵐の仕組みになっています。

　惑星地球人が観測してから４００年の間続いています。木星の南半球で高気圧性で回転は、反時計回りにおよそ６日間の期間があります。

　地球の似たような台風やハリケーンは、南半球で低気圧の仕組みとして時計回りに循環しています。

　斑点と関連する雲は、近接する雲の頂上およそ８キロメートル上にあるように見られています。

　この外観は、赤く大きな斑点の最近のガリレオ観測斑点の眺めです。下の画像は、乱気流の拡大になります。

　地球上での台風やハリケーンそして高気圧の原因になっているコリオリ作用は、木星で更に拡大したものになります。しかし、これだけの要因では、長い期間の持続と大きく赤い斑点の大きさとはなっていません。

　回転の頻度を地球の同じようなものと比較すると２.５倍あることになります。

　この画像で見られる白い点のように類似した特徴が、木星の表面に見られます。大きく赤い斑点の近くにありますが、一番目立つ赤くて大きな斑点ほどは大きくありません。

　大きくて赤い斑点が持続と大きくなっている要因として、地球上の台風やハリケーンのように陸地を襲撃しないのと木星内部の熱源によって動いているという事実と関連があるものと思われています。

　コンピュータ・シミュレーションは、地球上での上陸によるような大きい妨害が、木星では起こらないので安定しているかもしれないことを示唆しています。そして、赤く大きな斑点は、それより弱いものを吸収する傾向があるようです。このことが、大きい赤い斑点の大きさを説明することができるかもしれません。

　さらに、一般の雲に関して地球の科学者には、完全に色彩の理由がわかっていません。

それは、連想されているとても特定の合成物の特に３価リンを含む赤みがかった茶色の色が、いくぶん推測の残りとしての原因となっているからでしょう。

　このように、この著しい現象の全ての詳細な特徴以外に、地球の科学者にとって幅広い特性の理解を要求しています。