ケンタウルス
省略形：Cen
属格：Centauri
赤経　13時8分
赤緯　マイナス45度58分

　ケンタウルスまたはケンタウロスは、約６０度に渡っている空の中でも最大の星座のうちの１つです。

　それで、いつもならばこの後でギリシア神話の由来についてですが、参照の原文の訳に手こずっているのと、さほど重要な話題でもないので割愛します。

　それでもという方のために、ギリシア神話についての触りを掲載します。

　ギリシア神話に身近な欧米と私たち日本とでは、受け止め方が異なっています。

　それでも、例えばアポロ（ほぼ毎日のように石油販売店の看板で見かけています。）とかヘルメス、あるいはアテネ（申すまでもなく古代オリンピックの発祥地で２００４年の開催地でもあります。）とかニンフという森の妖精の名前など数え上げたらキリがないほどお付き合いがあります。

　また、芸術の分野においても絵画はもちろん彫刻、詩歌、果ては学問の分野では、医学から哲学までと幅の広い文明を示しています。ピカソさんは、好んでギリシア神話を題材にしたようです。

　ギリシア神話は、読み物としてではなく系統的に分類してみるのもまた面白いものです。私のページでは、掲載事項の少ないときに折に触れてみたいとも思っています。

　ところで少し、ケンタウルスについて。

　北ギリシアには、広い原野と西の方に連なるピンドス山地が見られます。ここに至る丘陵地は、ギリシアで一番大きなテッサリア州でもあります。

　そして、この広大な地にふさわしい神話に上半身が人間で下半身が馬の形のケンタウルス（ケンタウロス）らとその好敵手でもあるラピタイ族に関係するものがあります。

　ラピタイ族は、ピンドスからペーリオンにかけての山間地に住んでいるといわれています。また、ラピタイ族は、ゼウス神とも縁が深く、首領のペイリトスは、カリュドーンの大イノシシ狩にも、巨船のアルゴーの航海にも加わってギリシア中に名前が知られました。

　ペイリトスと一族のたぶん可憐であったと思われる美少女系のヒッポダメイアとの婚礼に、縁戚としてケンタウルスらも招かれてましたんねん。

　そのとき、大事件が起こりはりましたんや。

　元来の粗暴さに加えて深酒に酔った彼（誰と名指しはしまへん）が、美少女の笑みにさらに酔いが回りはってんね、花嫁をさらうという暴挙に出たんどすわ。当然のように招宴は、たちまちのうちに乱闘場と化して、多くの貴重な血が流れはったんや。ほな、この続きはまた今度ということで。

　さて、ここからは、２００３年２月２０日のＮＡＳＡの画像公開の参考文献からの解説になります。

　　ブーメラン星雲は、これまで宇宙で見つかっている恒星星雲でも若くて最も冷えた天体です。

　ＮＡＳＡ/ESAのハッブル宇宙望遠鏡画像は、ハッブルの鋭い視覚が空の天体に関して驚きを明らかにして説明します。ブーメラン星雲よりもむしろ奇妙な天体として知られている若い恒星の星雲を示しました。

　それは、地球から５千光年離れてケンタウルスの星座の中にあります。星の最後の舞台として、気体を噴出するとき恒星星雲は、明るく中心的な星の回りにできます。

　ブーメラン星雲は、宇宙でも特異な環境のひとつです。

　１９９５年に天文学者のサハイとナイマンは、チリにあるＥＳＯ望遠鏡で遠く離れた宇宙の中でも最も冷えている環境であることを明らかにしました。

　この星雲は、摂氏マイナス２７２度で全ての温度で最も低い限界の絶対零度よりも、１度ほど暖かいだけです。宇宙大爆発での背景白熱でさえ摂氏マイナス２７０度で、この星雲よりも暖かいです。

　これほど背景の放射よりも低い熱しか持っていないということは、私たちから遠くにある天体として唯一ともいえます。

　キース・テイラーとマイク・スキャロットは、この星雲をオーストラリアの大きな望遠鏡で観察した後の１９８０年に「ブーメラン星雲」と名づけました。

　ハッブル宇宙望遠鏡が今回明らかにした詳細では、天文学者の提唱する「ブーメラン」のようなカーブの形を提示している星雲の突出部で、単にわずかな非対称を見せるだけでした。

　高解像度のハッブル画像は、この様子から「蝶ネクタイ星雲」がおそらく適切な名前であろうとＮＡＳＡの公開文献で述べています。

　ハッブル望遠鏡は、１９９８年にこの画像を撮りました。

　画像は、かすかな弧を示しています。星雲の広がっている気体の範囲内を埋めるぼんやりしたフィラメントは、『蝶ネクタイ』の突出部をなめらかにしています。

　この星雲の広がった蝶ネクタイの形は、他の観測できる恒星星雲と全く異なるように見えます。他の恒星の星雲では、通常『泡』のように見える突出部を気体で吹きつけているように多くを見ることができます。

　しかし、ブーメラン星雲は、これらの構造を発達させる時間があるようで無かったかもしれないほど若い星雲です。

　また、恒星の星雲で多くの異なる形がある理由については、まだ不可解のままです。

　ブーメランの一般的な蝶ネクタイの形は、滅びかけている中心星から超低温の気体を吹き飛ばしている非常に激しい風によって作られたものと考えられています。その速度は、時速で５０万Ｋｍ以上あると観測しています。

　星は、１５００年間に年間で太陽の質量の１０００分の１の物質を失っていたと観測できました。この量は、他の類似した天体物よりも１０から１００倍も多いことになります。

　星雲の迅速な拡大は、宇宙の中で最も冷えていると知られる領域になることを可能にしました。

　画像は、黄緑色のフィルタで１０００秒間の露出で撮りました。また、画像の中の光は、塵粒子で反射している中心星からの星明りから生じています。

　この画像は、恒星星雲のＭｚ３です。別名を「アリ（蟻）星雲」とも言います。

　ところで、この星雲が大きく丸くないのはなぜでしょうか？

　恒星星雲のＭｚ３は、紛れもなく私たちの太陽のように丸い星が放出している気体で作られています。

　それなのになぜ、離れて流れている気体は、はっきりと丸くならずにアリの形の星雲を作るのかです。

　その手がかりになるのが、星雲の中央で毎秒１０００キロメートで噴出する気体の高速度にあります。その構造と光年の範囲の長さの星の磁場を含んでいるので、このような形に見えるのかもしれません。

　もうひとつの可能な答えとして、Ｍｚ３の軌道に明るい星の輪を縮める第二の星の存在です。とてもぼんやりとした輝きしかない星が、この星雲に隠れているのかもしれません。

　２つの星が競っているという仮説は、中心の星の自転と磁場で、気体をその星に向けていると考えています。

　このＭｚ３の中心の星が、私たちの太陽にとても類似しているように見えるので、天文学者はこの巨大な宇宙アリの拡大の歴史の理解に努めています。そのことで、私たちの太陽としいては惑星地球の将来に起こりそうな状況に対して役に立つ洞察を提供してくれるものと希望しています。

Credit: R. Sahai (JPL) et al., Hubble Heritage Team, ESA, NASA

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Credit: R. Sahai and J. Trauger (JPL), NASA/ESA