NGC 346：暗黒のハート

　若い星団NGC 346のこのチャンドラ画像は、中心地域で摂氏800万度のガスのハート型の雲を強調しています。

　電波から立証された光学の紫外線望遠鏡による熱い雲は、直径がおよそ１００光年ですが、数千年も前に起こった超新星爆発の面影であることを示唆しています。

　元祖は、画像の一番上の中央で明るいX光線源の原因となっている大きい若い星の対の一方である可能性があります。

　最も大きいものの一つのこの若い星HD 5980は、知られている最後の１０年の間に劇的な爆発を経たのを見せました。

　熱い雲の起源に関しての他のモデルは、大きい星のエータカリナのまわりで観測されるガス雲に類似した様子に似ていて、HD 5980の爆発がずいぶん昔に熱いガスの雲を起こしたということです。

　将来の観察は、いくつかある選択肢について決めるために必要です。その時まで、暗黒のハートの本来の姿は、不思議なままでしょう。

Credit: Y.Naze (Universite de Liege) et al., CXC, NASA

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　エータカリナは、私たちの銀河で知られている最も明るい星です。

　太陽の５００万倍もの率で、エネルギーを放射しています。観察は、エータカリナがその表層を離れて速く物質を蒸発させている不安定な星であることを示しています。

　一部の天文学者は、どんな時でも超新星として爆発した可能性があったと思っています。

　地球から７千光年離れたところでのこの巨大な爆発は、私たちの生命に対する脅威を起こしません。しかし、それはなかなかの見ものです。

　ＮＡＳＡのチャンドラＸ線天文台は、エータカリナの像を造って、この不思議な電磁波の強力な発生源である天体の回りに熱い内核を明らかにしました。

　新しいＸ線の観察は、３つの異なった構造を示しました。

　直径が２光年ある外側に馬蹄形の形に作っているリング、３つの小さな月に相当する直径と熱い内核、そして、電磁波の強力な発生源である天体を含むかもしれない直径の小さな月に満たない熱い中心源です。

　全ての３つの構造は、衝撃波が電磁波の強力な発生源である天体から離れて超音波の速度に突進している物質によって生じていることを表すと考えられています。

　衝撃の熱いガスの温度は、外の構造上で摂氏３００万度程で、中心の領域で摂氏６０００万度程と変動しています。

　ハッブル宇宙望遠鏡でのエータカリナの以前の画像は、時間につき１６０万キロメートル以上の速度で中心の明るい領域から離れて、反対方向で広がっているガスの２つの素晴らしい泡を現しました。

Credit : NASA/CXC/SAO

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　チャンドラ画像で見られる内部の領域は、これまでに分解されていませんでした。両極性の光学の星雲に対して垂直な非常に高速度で飛び出している高く速いガスの中心ディスクと関係しているように見えます。

　天体物理学のハーヴァード・スミソニアン・センターのフレッド・スーワード博士は、「それは、私が予想したものではありません。私は、それのまわりで少し広がった放出雲で強い点光源を見るのを予想しました。その代わりに、私たちはまさに正反対？を見ていたのかもしれません。そして、中央からの放射は言うまでもなく、広がった放出の明るい雲でした」と述べています。

　「チャンドラ画像は、星がそのような熱くて厳しいＸ線を生じることができる仕組みについて従来の考えに対し、いくらかの当惑を含んでいます」と、ミネソタ大学のクリス・デーヴィッドソン教授は認めています。

　「最も普及している理論において、Ｘ線は一緒に２つの星から衝突しているガスの流れによって、それらが私たちに点光源のように見えるほどに近いものです。しかし、何がさらに遠い距離まで流出するガスの流れを起こしているのか？新しい画像の中央の拡張のすごいものは、満たすためにどのような理論でも大変な新しい条件を与えています。」と付け加えています。

Credit : NASA/CXC/SAO

　エータカリナは、私たちの銀河の最も謎で興味をそそる対象のうちのひとつです。

　１８３７年と１８５６年の間で、シリウスまでの距離の８０倍であるたとえ７５００光年離れていたとしても、シリウスを除いて空で最も明るい星になったことは、劇的に明るさが増加したことになります。

　「大きい爆発」と呼ばれたエータカリナは、エネルギーを超新星に相当するものでした。しかし、星を破壊しませんでした。そして、肉眼には見えないぼんやりした星になるために弱まりました。

　１９４０年以降、エータカリナは再び明るくなり始めました。そして、肉眼で見えるようになりました。

　エータカリナの最新の日々の観察は、それが私たちの銀河において知られている最も明るい物体であることを示しました。

　エータカリナは、私たちの太陽の数百万倍の割合で放射しています。両極性の星雲の中の塵からの大部分の放射は、赤外線の波長です。

　天文学者は、まだ、何がエータカリナの中心から離れているのかについては知りません。

　ほとんどは、太陽の１００倍大きいかもしれないとても大きい星のそばでそれが動かされていると思っています。そのような星は、それらが超新星として爆発する前に、激しい不安定性を引き起こす放射の強烈な量を生じさせます。

　チャンドラＸ線画像は、エータカリナによって振り切られている最速の物質が見られる星雲で濃く垣間見せています。外のリングは、千年以上前に起こった大きいもう一つの爆発の証拠を提供しています。

　エータカリナの更なるチャンドラ観察は、近い将来のために予定されていて天文学者は、この謎めいた巨像に対するより深い洞察をしなければならないでしょう。